Из-за острова с экскрементами даже развязалась война
У берегов Перу, на гряде небольших островов, находится, пожалуй, самое пахучее сокровище инков — помет морских птиц. Из-за малого количества осадков, омывающих скалы этих островов, на них скапливается липкая смесь из экскрементов морских птиц, перьев, яичной скорлупы и птичьих костей, образующая холмы высотой до 50 метров.
Люди, в том числе инки, издавна собирали это богатое азотом гуано, чтобы использовать его в качестве удобрения. Борьба за контроль над островами даже привела к войне между Испанией и Перу в XIX веке.
Исследование, опубликованное в PLOS One, предполагает, что на этих островах традиция сбора гуано зародилась гораздо раньше, чем считалось. Согласно новому исследованию, около 800 лет назад предки инков, известные как чинча, добирались до островов на плотах, чтобы собирать помет морских птиц и удобрять им свои засушливые прибрежные поля. Навыки чинча в заготовке этого ценного удобрения, о которых можно судить по химическому составу кукурузы, найденной в захоронениях чинча, возможно, обеспечили им высокий статус, когда в середине XV века они вошли в состав империи инков.
Использование помета морских птиц в сельском хозяйстве Анд не удивляет историков. В испанских источниках XVI века отмечается, что инки использовали гуано для удобрения кукурузы, из которой варили традиционное кукурузное пиво, известное как чича де хора.
Исследование, опубликованное в 2021 году, показало, что люди, жившие до инков в пустыне Атакама на севере Чили, использовали гуано в качестве удобрения около 1000 лет назад. Однако соавтор исследования Джейкоб Бонгерс (Jacob Bongers), археолог из Сиднейского университета, специализирующийся на культуре чинча, задался вопросом, не использовали ли они «силу экскрементов» для повышения урожайности и, возможно, своего социального статуса.
Чтобы это выяснить, Бонгерс и его команда посетили то, что он называет «домами мертвых»: скопления наземных гробниц в центральной части долины Чинча в Перу, где он проводил полевые исследования с 2012 года.
В каждой гробнице было несколько тел, некоторые из которых были покрыты красным пигментом. Во многих гробницах также были так называемые «подношения для мертвых», в том числе декоративные тыквы с древними початками кукурузы. Команда собрала 35 таких початков, самому старому из которых, вероятно, 800 лет, судя по тому, что он был найден рядом с человеческими останками, возраст которых был установлен с помощью радиоуглеродного анализа.
Затем соавтор исследования Эмили Милтон (Emily Milton), археолог-эколог из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, проанализировала уровень изотопов азота в кукурузе, чтобы найти следы гуано морских птиц. Чем выше организм в пищевой цепочке, тем больше азота накапливается в его организме.
Морские экосистемы имеют особенно сложные пищевые сети. Поскольку рыбы поедают других рыб, в рыбе, которой питаются морские птицы, обычно очень высокий уровень изотопа, называемого тяжелым азотом. В результате в экскрементах морских птиц также повышается уровень тяжелых соединений азота — именно их Милтон обнаружила в анализируемой кукурузе.
«Гуано морских птиц — единственное известное нам вещество, которое может повышать содержание азота до таких значений, — говорит она. — Навоз верблюдовых», еще одно потенциальное удобрение, доступное для чинчи, «повышает содержание азота всего на пару пунктов».
Новая работа подтверждает прежние предположения некоторых исследователей о том, что народ чинча добывал гуано морских птиц еще до прихода инков. Самые старые початки, обогащенные гуано, были выращены за 150–200 лет до того, как Чинча мирно вошла в состав империи инков, что было гораздо лучше, чем жестокое завоевание.
Гуано могло быть одной из причин, по которой инки так стремились включить Чинчу в состав своей империи, хотя гипотеза о том, что причиной союза стали экскременты морских птиц, вероятна, но недоказуема.
Недавно ученые изучили одну из самых необычных и малоизученных систем записи информации, придуманную инками: наборы шнуров с замысловатыми узлами, известные как кипу.